Energía Geotérmica
La palabra "geotérmico" procede del griego "geo" (Tierra) y "thermos" (calor), por lo que literalmente significa calor de la Tierra. Por tanto, la energía geotérmica es aquella que se obtiene mediante el aprovechamiento del calor procedente del interior del planeta. El interior de la corteza terrestre posee temperaturas elevadas, que se hacen cada vez mayores a medida que aumenta la profundidad. Las capas profundas de temperaturas elevadas son capaces de calentar el agua subterránea que puede ascender en forma de agua caliente o vapor hasta la superficie, produciendo géiseres o fuentes termales. La energía geotérmica es la que se obtiene aprovechando estas manifestaciones de la energía terrestre.
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Las placas tectónicas del planeta se mueven de manera continua y se deslizan entre sí generando grandes cantidades de calor que funde las rocas produciendo magma. El magma que queda atrapado bajo la corteza terrestre puede calentar grandes zonas subterráneas, dando origen a un sistema geotermal.
Para que se genere un reservorio geotérmico, además de la fuente de calor geotérmica, hace falta un acuífero y una formación de rocas impermeables, conocida como sello, que mantenga el agua caliente retenida bajo la corteza terrestre. Para poner un símil con algo cotidiano, un reservorio geotérmico es como una olla a presión y cuando parte de esa agua caliente o vapor se abren paso hasta la superficie originan géiseres y aguas termales.
En el medio ambiente, los reservorios geotérmicos se originan de manera natural cuando el agua de lluvia llega a las capas profundas de la corteza; sin embargo, se ha podido inyectar agua de manera artificial para conseguir reservorios geotérmicos artificiales.
¿Para qué se utiliza la energía geotérmica?
Se puede utilizar el agua caliente de manera directa para proveer calefacción en los hogares, crear temperaturas apropiadas para los invernaderos y criaderos de ganado, secaderos, entre otras muchas aplicaciones.
Y de manera indirecta se utilizada en la actualidad para producir energía eléctrica, utilizando el vapor caliente para impulsar una turbina con un generador eléctrico.
¿Dónde están ubicados los reservorios geotérmicos en nuestro planeta?
Nuestro hermoso planeta se caracteriza por poseer zonas conocidas por su gran actividad geotérmica. El "Cinturón de Fuego del Pacífico" es el más extenso, con más de 40.000 kilómetros en forma de arco de corona debido al océano que le da su nombre. En esta región se encuentran ubicados países como Chile, con gran potencial para la generación de energía geotérmica. Se conocen más de 150 volcanes activos y un número parecido de volcanes inactivos que muestran gran actividad geotérmica en esta región.
Ventajas y desventajas de la energía geotérmica
La energía geotérmica posee diversas ventajas frente a otras fuentes de energía, entre las que podemos destacar las siguientes:
- Es una fuente de energía ilimitada, ya que procede del calor interno de la corteza terrestre.
- Es una energía limpia. Su explotación no requiere utilizar recursos fósiles ni procesos de combustión.
- Su utilización no produce emisiones contaminantes, gases de efecto invernadero ni destruye la capa de ozono.
- No genera residuos contaminantes.
- Su potencial energético es elevado. Se estima que con la energía geotérmica disponible se podría generar más electricidad que con todas las reservas existentes de combustibles fósiles.
- Su coste de producción es más reducido que el de los combustibles fósiles.
La principal desventaja de la energía geotérmica es que no en todas las regiones del planeta existen reservorios geotérmicos ni tienen las características necesarias para para producirlos, por lo que su utilización depende de las características geológicas de cada región.
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